整部影片由报业巨子凯恩临死前说的一个字“玫瑰花蕾”（Rosebud）引出，某报编辑部派记者去采访凯恩生前的亲人和好友，通过那些闪回的记忆片断，试图寻找该字的涵义。记者自始至终没有查出真相，但影片最后一个镜头把“真相”告诉了电影观众――那是凯恩幼年时玩的雪橇的名字，象征着他内心深处对天真纯洁的渴望。